En première, l’étude d’un roman de Guy de Maupassant ou d’Émile Zola peut amener les élèves à mieux comprendre « les enjeux de l’expérience humaine » et à « situer les grandes scansions de l’histoire littéraire et culturelle ». Afin de faciliter l’entrée dans l’œuvre choisie ainsi que son étude, il paraît préférable de proposer au préalable un groupement de textes qui présente les principales caractéristiques de l’écriture naturaliste. Grâce à l’analyse comparative des textes, on pourra faire repérer aux élèves les thèmes et les procédés propres à Maupassant et à Zola. Le thème des secrets de famille a été choisi pour deux raisons. D’une part, cette thématique du secret de famille est essentielle dans les œuvres de Maupassant et de Zola, elle met en lumière les caractéristiques des relations conjugales en cette fin de siècle. D’autre part, l’intitulé et le contenu de cette séquence sont susceptibles d’intéresser les élèves du fait du mystère entourant ces familles. En leur demandant de deviner quel secret gardent au fond d’eux les personnages lors de la lecture du premier extrait de « Pierre et Jean » et de « La Curée », on ne manquera pas d’éveiller leur intérêt. Cette séquence est aussi l’occasion de vérifier les acquis des lycéens du point de vue méthodologique quand ils rédigent un commentaire composé. Les questions posées au fil de l’étude des extraits leur permettront de mieux cerner les procédés d’écriture qui suggèrent l’existence d’un secret. Deux commentaires composés seront proposés dont l’un sera rédigé au brouillon et corrigé en classe et l’autre servira d’évaluation finale. Déroulement de la séquence : sept séances.