Écrites par Voltaire en 1734, les « Lettres philosophiques » sont une œuvre à deux faces où cohabitent constamment un propos explicite et élogieux sur l’Angleterre et un propos implicite et critique sur la France. Ce double objet, apologie / réquisitoire, impliquant une comparaison incessante s’affirme de façon variable : certaines lettres mentionnent les deux pays et dans un parallèle éclatant étalent les contrastes qui accusent la France, tandis que d’autres ne semblent se préoccuper que d’institutions ou d’usages typiquement anglais, mais invitent aussi à reporter nos pensées sur nos propres pratiques. Entre ces deux extrêmes, plus nombreux sont les textes qui combinent le non-dit, l’allusif et l’explicite, la remise en question directe et indirecte. Ces effets de soulignements ou de sous-entendus permettent à Voltaire de moduler sa critique, d’en varier l’intensité et la fréquence, d’intervenir à son gré en exposant ou non son propre jugement, jouant l’effacement prudent ou l’engagement hardi. La lettre X des « Lettres philosophiques » est autant une apologie du commerce qu’une condamnation de la noblesse, autant un hommage à une force politique montante en Angleterre, le monde des affaires, qu’une critique d’une puissance en déclin dans le reste de l’Europe, l’aristocratie traditionnelle.