De l’œuvre romanesque de Victor Hugo, les élèves connaissent, de réputation du moins, « Les Misérables » ou « Notre-Dame de Paris ». Étudier « L’homme qui rit » en classe de quatrième ou de troisième offre, outre la découverte d’un roman méconnu, l’occasion de faire la connaissance du personnage attachant de Gwynplaine et d’aborder l’œuvre hugolienne à travers ses thèmes de prédilection, son écriture et son contexte historique. Ce roman de l’exil, publié sous forme de feuilleton en 1869, suit le parcours d’un orphelin défiguré, à l’identité usurpée, jusqu’à sa réintégration à la Chambre des pairs d’Angleterre, où il se fait le porte-parole des miséreux. Le projet proposé ici se divise en deux séquences que l’on peut travailler successivement ou isolément : la première est centrée sur l’étude de la narration et sur la manière dont le discours de Victor Hugo s’insère dans le récit ; la seconde est consacrée à l’étude de la harangue de Gwynplaine comme œuvre argumentative à part entière. Quatre questionnaires balisent la lecture des élèves. Les notions de langue abordées servent à éclairer l’écriture hugolienne et à travailler l’expression écrite grâce à des exercices portant sur la description ou l’argumentation.