En 1848, l’Europe entière s’est embrasée, aussi bien en France, qu’en Italie, mais aussi dans les États allemands, en Autriche, en Hongrie… La réaction l’emporte cependant très rapidement, souvent à cause des divisions des révolutionnaires. Seul le nouveau régime français parvient à se maintenir au-delà de l’année. Ce régime républicain, démocratique et pacifique, n’a cependant pas duré longtemps. Le pouvoir a très vite été confisqué par un représentant de la famille Bonaparte, Louis-Napoléon. C’est cette prise de pouvoir progressive, le coup d’État du 2 décembre 1851 et la mise en place d’un nouveau régime politique que dénonce Victor Hugo dans « Les Châtiments », parus en 1853. Cet article présente donc le contexte historique de l’œuvre : d’une révolution politique à l’autre (1848-1853). S’il est nécessaire de situer la IIe République, l’étude est avant tout centrée sur le coup d’État et ses conséquences, notamment la répression qui suit.