Stefan Zweig, qui s’est résolu à émigrer en Grande-Bretagne dès février 1934, a quitté Londres pour le Brésil à la fin de juin 1940, accompagné de sa seconde épouse, Lotte Altmann. Au début de janvier 1941, après avoir visité le nord du Brésil, tous deux prennent l’avion pour New York. En même temps qu’il poursuit son autobiographie, Zweig prépare un « petit travail marginal (presque scientifique) » sur Amerigo Vespucci, aventurier italien qu’il considère comme le véritable découvreur de l’Amérique. Durant plus de six mois, il travaille en bibliothèque aux États-Unis. Et le couple rentre au Brésil par bateau le 15 août 1941. C’est au cours de cette traversée de New York à Rio de Janeiro que Zweig imagine « Le Joueur d’échecs »… L’article est suivi, en annexe, de deux lettres de Stefan Zweig à Jules Romains, ainsi que de la lettre-testament à l’éditeur brésilien.