Les aventures de la fratrie Willoughby sont nées, dit Lois Lowry, de ces « livres d’autrefois … pleins d’orphelins malheureux mais attachants, d’oncles, de tantes ou de cousins coléreux et méchants, de bienfaiteurs magnanimes et de transformations opérées par de braves enfants ». À partir de ce cadre narratif, Lois Lowry construit une intrigue qui ne cesse d’adresser des clins d’oeil à cet imaginaire romanesque désuet, en respectant ses conventions et ses contraintes, en singeant ses situations et ses personnages…