1841 est une date clé, celle à laquelle est publiée en France la première loi concernant le travail des enfants : sous la pression des économistes, des moralistes et de quelques patrons, les pouvoirs publics prennent en effet conscience des problèmes que pose leur emploi dans la grande industrie et légifèrent en leur faveur. Cette loi est difficilement appliquée. Il faudra attendre les lois dites « de Jules Ferry » pour qu’à partir de 1881 soit défini un enseignement primaire gratuit et obligatoire, qui mette fin à l’exploitation des enfants et des adolescents par le patronat.