« Massimilla Doni » fait partie des « Études philosophiques » et forme en quelque sorte un pendant avec « Gambara ». Le titre nous renvoie à une chronique italienne, plus exactement vénitienne, dans la Venise de 1820, à une époque où la ville, sous domination autrichienne, tente de retrouver sa gloire passée. Balzac en a rapporté les éléments d’un voyage en Italie, effectué en 1837, lors duquel il a séjourné à Milan, Venise, Gênes, Florence, Bologne. Les salons de l’aristocratie milanaise lui ont permis de toucher du doigt la mélancolie et la grandeur d’âme des élites d’une région occupée par l’Autriche et préoccupée du Risorgimento. La liberté de mœurs et l’absence d’hypocrisie italiennes sont des leitmotive de l’auteur dans la nouvelle.