« J’ai cherché à amuser ceux qu’on ennuyait, dit Hector Malot dans son autobiographie littéraire, “Le Roman de mes romans” ; j’ai voulu provoquer leur intérêt, émouvoir leur cœur, les attirer, les retenir, les amener à demander aux livres leurs joies ou leurs consolations. » « Sans famille », comme d’autres titres de Malot, a, en effet, été l’ouvrage d’entrée en littérature de nombreux lecteurs, parmi lesquels plusieurs écrivains : Sabatier, Mauriac ou Sartre, par exemple… Archétype du roman populaire, dans l’acception la plus noble du terme, il connut dès sa publication, en 1878, un succès considérable, dans la lignée des romans d’apprentissage mettant en scène des enfants voyageurs. Les intentions morales du romancier y restent discrètes, bien qu’il ne se prive pas d’instruire son jeune public sur la vie des paysans, mineurs, jardiniers ou saltimbanques. Sa lecture peut être proposée en quatrième dans le cadre de l’étude d’un roman du XIXe siècle, mais aussi – son style limpide et sa construction le permettent – bien avant.