La manifestation d’une pensée est le terrain commun sur lequel peuvent converger les professeurs de lettres et ceux d’arts plastiques. Au-delà des modes d’expression, c’est toujours à propos de (et sur) la pensée qu’il s’agit de discourir : l’écrivain la met en mots, le peintre en couleurs, tous les deux la mettent en forme. La peinture, par le spectacle qu’elle manifeste, par l’immédiateté des révélations qu’elle suscite, peut constituer un adjuvant précieux pour le professeur de lettres qui cherche à faire saisir certains concepts littéraires. Le tableau de Caspar David Friedrich, « Les Âges de la vie », peint en 1835, se trouve au croisement d’interrogations qui concernent autant la peinture que la littérature. Comment une œuvre picturale peut-elle aider à caractériser un mouvement artistique, à définir un procédé stylistique (en l’occurrence la métaphore) ou à cerner un registre (le lyrisme) ? Telles sont les questions que cet article se propose d’aborder.