À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Russes et Américains vont découvrir un butin inespéré en Allemagne : de la documentation technique sur le premier missile balistique de l’histoire, le V2. Bien que peu efficace d’un point de vue militaire, ce missile est une prouesse technologique : c’est le premier objet artificiel à atteindre une altitude supérieure à 100 km (176 km), ce qui correspond à la limite entre l’atmosphère et l’espace (la ligne de Kármán) selon la Fédération aéronautique internationale.