Primo Levi a commencé à écrire des nouvelles très tôt, avant même son expérience d’Auschwitz. En effet, s’il devait se révéler comme écrivain avec « Si c’est un homme » en 1947, il avait déjà rédigé deux récits sur des éléments chimiques : « Plomb » et « Mercure » entre décembre 1941 et juin 1942, alors qu’il travaillait dans le laboratoire d’une mine d’amiante près de Lanzo. Restés inédits pendant plus de trente ans, ils seront inclus en 1975 dans « Le Système périodique », cet ouvrage de « chimie militante ». 1. Le premier recueil de nouvelles – des histoires pas très naturelles – les récits de science-fiction – le sommeil de la raison – le Lager ou le chant des sorcières – vice de forme ou le « Déshumanisme » 2. Une œuvre ouverte