Avec ce recueil, Hugo renoue avec la tradition de la poésie satirique, mais ne se limite pas à cela. Il fait de la parole poétique un acte, le châtiment. Quelles en sont les modalités littéraires ? Quelle en est l’efficacité ? Pour tenter de proposer des réponses, il faut examiner en vertu de quelles observations sur l’Histoire, la société, la République, le peuple, Hugo fustige le Second Empire. Il faut aussi redonner tout son sens à la poésie comme moyen d’action, comme moyen d’expression, et comme création. La parole poétique des « Châtiments » va vers la prophétie : naïveté ? imposture ? ou découverte de tous les pouvoirs du verbe ? Les questions sont organisées autour de chaque livre afin de permettre aux élèves de trouver des axes de lecture