Un jour d’Ascension, au château de Camaalot, un mystérieux étranger (nommé Méléagant au vers 637) lance le défi suivant au roi Arthur : que son épouse soit confiée à un chevalier assez hardi pour l’affronter ; s’il est vaincu, il libérera tous les prisonniers qu’il retient dans son pays ; en revanche, s’il est vainqueur, il emmènera la reine avec lui. Grâce à un « don contraignant », l’outrecuidant sénéchal Keu obtient la faveur de prendre Guenièvre sous sa protection, au grand dam de celle-ci. Lancé sur leurs traces, Gauvain croise le cheval de Keu sans cavalier – sombre présage –, puis rencontre un chevalier à la monture épuisée. Il prête un de ses destriers à cet inconnu qu’il retrouve bientôt à pied derrière une charrette. Une étrange aventure commence alors, réunissant et opposant pour la première fois les deux héros masculins, obligés de choisir entre des valeurs contradictoires. Emblématique du titre du roman, elle révèle les comportements humains et la toute-puissance de l’amour.