Valère Maxime est un contemporain de l’empereur Tibère qui a rédigé un ensemble de neuf livres intitulé : « Factorum dictorumque memorabilium libri » (« Livres des faits et des paroles mémorables »). Cet ouvrage compile un certain nombre d’anecdotes édifiantes ayant trait à une vertu ou à un défaut, empruntées aux traditions grecques et romaines. La structure de base est simple : Valère Maxime commence par définir la qualité ou le défaut qu’il souhaite illustrer ; il en donne ensuite des exemples chez les Romains, puis chez les autres peuples. Ces anecdotes sont relativement brèves et relèvent du genre de l’exemplum tel qu’on le connaît chez les historiens latins, en particulier chez Tite-Live. Les exempla choisis permettent, aussi bien en cinquième qu’en quatrième ou en troisième, d’aborder rapidement quelques points forts des valeurs romaines traditionnelles : piété et impiété, courage, amour conjugal.