« Stoner » est l’histoire d’un jeune homme pauvre, fils de fermiers du Missouri, qui réussit à entrer à l’université de son État, Columbia, pour y étudier la littérature anglaise. Nous sommes au début du XXe siècle et le jeune étudiant deviendra assistant, maître de conférences, bâtissant toute son existence autour de cette université. Il lui sacrifie tout, consacre l’essentiel de sa vie à ses étudiants, ne compte jamais son temps pour préparer ses cours, corriger les travaux, suivre et encadrer les thèses. Spécialiste de la Renaissance anglaise, grand érudit, il pourrait connaître une carrière brillante dans l’une des grandes universités de l’Est américain. Mais c’est sans compter toutes les guerres que William Stoner doit mener…