Primo Levi avait une parfaite connaissance de la langue française – il a d’ailleurs traduit en italien deux ouvrages de Claude Lévi-Strauss. Comme tous les Piémontais, il s’intéressait aussi à la France pour des raisons historiques, et en tant que juif, il ne pouvait qu’éprouver de la sympathie envers les armées napoléoniennes qui avaient introduit, lors de la campagne d’Italie, l’émancipation des ghettos et les droits civils, à la pointe de leurs baïonnettes. Levi aimait beaucoup la France, sa langue et sa littérature et il lui arrivait de citer Baudelaire, Paul Éluard, Flaubert ou Maupassant…