L’abbé Batteux, pédagogue novateur, fut, dans les années 1750, l’un des premiers à comprendreque l’enseignement de la rhétorique ne pouvait indéfiniment avoir recours au corpus traditionnel des discours latins empruntés aux historiens antiques. Il esquissait l’idée, révolutionnaire pour l’époque, que l’apprentissage des préceptes de la littérature ne pouvait pas avoir pour but unique leur réinvestissement dans l’écriture, mais devait aussi servir à amener l’élève à pouvoir formuler des jugements étayés par la connaissance des règles. Dans sa «Rhétorique», il présente un inventaire à peu près exhaustif des procédés mis en œuvre par les dramaturges pour produire sur le spectateur ou le lecteur les effets traditionnellement attribués à la tragédie : terreur, pitié, admiration. En d’autres termes, il constitue une excellente approche de quelques aspects essentiels du langage tragique.